"— Mais que se passera-t-il si on a n’a plus à manger, ou si on tombe malade ? On pourrait mourir.
— On peut se retrouver sans plus rien à manger ou tomber malade ici. (Elle a éclaté de rire). Nellie, l’homme meurt depuis au moins cent mille ans. Ce n’est pas important de mourir. Bien sûr qu’on va mourir."
Nell, la narratrice du récit, vit avec sa sœur Eva et ses parents dans un coin isolé de la Californie, en bordure de forêt. Depuis toutes petites, les filles s’instruisent à la maison, grâce à l’enseignement de leur mère, des livres et de la nature. Nell est très studieuse et prépare avec conviction le concours d’entrée à Harvard tandis qu’Eva danse du matin au soir, à la maison et dans une école : une carrière prometteuse de danseuse s’ouvre à elle. Mais voilà, tout cela c’était avant que le monde ne s’effondre : plus d’électricité, donc plus de lumière, plus d’internet pour étudier, plus de musique pour danser etc, plus de carburant, donc plus de virées en ville pour se ravitailler mais de toutes façons il n’y a bientôt plus de vivres dans les magasins. La famille se retrouve seule, condamnée à vivre en autarcie et à imaginer des stratagèmes pour poursuivre leurs passions : retour aux bonnes vieilles encyclopédies pour Nell, quant à Eva, elle va devoir faire résonner la musique dans sa tête. Mais d’autres épreuves surviennent, d’abord la mort de la mère, puis celle du père : les jeunes filles ne peuvent plus compter que sur elles-mêmes pour survivre, c’est un retour à la terre forcé mais pas subi, peu à peu elles vont apprivoiser ce que la forêt peut leur offrir et se méfier des dangers qui les guettent, des hommes comme de la faune…
Un texte superbe, qui exalte la nature et qui, au-delà de l’histoire de Nell et Eva, nous questionne sur nos modes de consommation, sans les juger ou les dénoncer, mais nous rappelle que tout cela pourrait bien ne pas durer. Pour autant, loin du catastrophisme que l’on pourrait imaginer, les deux jeunes filles, malgré des moments de colère, de désespoir, malgré les conflits qui vont naître entre elles, s’adaptent au monde qui les entoure et apprennent à vivre en harmonie avec lui. Un roman survivaliste lumineux, un chant à la nature et à l’amour entre deux sœurs…
Dans la forêt existe aussi en livre audio et a été adapté en bande dessinée par Lomig
(Fabienne)